Het weer tijdens het afgelopen, lange Thanksgiving weekend vroeg om een echte najaarsklassieker. Heerlijk zonnetje, geen wind, temperaturen oplopend tot bijna 20 graden. Shenandoah National Park liet al een tijdje zijn lokroep horen, de fase van het (na)seizoen en de daarbij behorende trainingsarbeid maakten echter dat er gekozen moest worden: de volledige 105 mijl van de Skyline Drive zouden iets te ambitieus zijn.
Een minipelotonnetje, bestaande uit de Arend van Toledo en M. Beukink, koos voor het noordelijkste stuk. Startend vanuit Chestnut Gap, nog buiten het park, werd in het eerste uur 42 km afgelegd door Rappahannock County. Met de vorm van de dag leek het dus wel goed te zitten - of zou dit ook iets over het parcours zeggen? Zonder renners met parcourskennis rijdt Beukink immers vaak als een kip zonder kop, zoveel is de trouwe lezers van DDODG inmiddels wel bekend.
Na iets meer dan een uur kon al aan de klim naar Thornton Gap begonnen worden. Geen moeilijke klim, maar wel een klein half uur stijgen naar ongeveer 750 meter boven zeeniveau. Boven op deze col bevindt zich de entree van Shenandoah National Park en kon het peloton beginnen aan de 50 km over de kam van de Blue Ridge Mountains. Deze weg, aangelegd als werkverschaffingsproject tijdens de Grote Depressie, biedt afwisselend schitterende uitzichten over de vallei waar net doorheen was gefietst en over de Shenandoah Vallei in het westen. In dit park zijn de spreekwoordelijke 'beren op de weg' ontstaan, vanwege een van de grootste dichtheden van zwarte beren in noord Amerika. Voor de dappere wielrenners niets van dit alles. De ene na de andere beklimming werd aan elkaar geregen, tot aan de prachtig lopende afdaling naar Front Royal.
In Front Royal wachtte echter de man met de hamer en niet de auto. Die stond nog tien kilometer verderop geparkeerd, inderdaad, op een berg. Hiermee was gelijk het mooie gemiddelde van het eerste uur verklaard, dat hiermee tevens gecorrigeerd werd.
Toch ruim 100 km en zo'n 2000 hoogtemeters op een dag waarop je er al niet meer op rekent dat er nog gefietst kan worden. Dat is in alle opzichten een cadeautje.
